柳河东的永州，是精神上的盛宴，“永州八记”字字珠玑，如瓦罐里煨了一千五百余年的高汤，滋哺了一代又一代人。而我的永州，是舌尖上的弹奏，烟火街巷里的肴馔，复刻在味蕾里，鲜香袅袅。不必说爽滑诱人的卤粉，不必说凉血开胃的血鸭，也不必说酸辣香鲜的东安鸡，单就一桌溶洞全羊宴，就足以在味蕾上扎根，发芽，抽枝，结蕾，开花，芬芳不凋。

出差永州，时近中午，同事电话，说进山吃羊。一个“山”字，眼前一亮，仿佛漫山遍野羊跑，味蕾蠢蠢然萌动。瞥一眼日历，冬至。俗语说：“冬至羊肉当人参。”冬渐深，寒意一日深过一日，这样的日子，配一碗羊汤，再合适不过。羊肉性温，肉味美，补脾益肾。《本草纲目》记：“羊肉暖中补虚，补中益气，开胃健身，益肾气，养胆明目，治虚劳寒冷，五劳七伤。”

同事兵分两路，一路从永州出发，我们则从东安县出城，往山里赶，去追一只让人垂涎的羊。出县城不久，车拐进山路，山路蜿蜒如蛇，凸凹不平，车子上上下下，颠得人龇牙咧嘴。前车飞奔，卷起大片大片的落叶，半空翻卷飞扬。落叶似刀，一段段，把时间切成碎片；落叶翻卷，噼里啪啦打在车上，又急急退去，把人和车抛进一场宏大的叙事。若不是肚子咕咕叫，把我们拉回现实，还一直沉浸在科幻片里。车子仿佛飞驰了几个世纪，路没有尽头，我们早已饥肠辘辘。不禁怀疑，这趟进山吃羊的旅行，是不是值得这么长途奔袭。

不知翻过多少座山头，前车喊：“到了！”车内一片欢呼。车停在一条小溪旁，跨过石板桥，往前走，山风微徐，林木肃静。要是春天，这里一定芳草鲜美，落英缤纷，让人误以为闯入桃花源。再往前，是一个小山包，嵌一石门，推门而入，沿阶向下，豁然开朗，是个天然溶洞，上方天窗透着亮光。继续往里走，溶洞逐渐开阔，摆着圆形餐桌，顶上开有大小不一的天窗，光直直照下来。顶上星星点点，间或汪着泉水，叮咚叮咚落下，集藏在一起，无声向前淌。

一盆羊汤上桌，点缀些许香菜碎，青白相葱花，汤色奶白，形如流动的玛瑙。舀一碗，抿一口，鲜，像一只迅捷的鸟，在味蕾开阔的江面，划过一道痕迹，泛起涟漪阵阵。鲜味余波未平，香味一波又起，纯粹，悠长，不夹杂一点腥膻。咕咚咕咚几口，一碗羊汤下肚，轻舟已过万重山。若不是提前知道这是一碗羊汤，大抵没人能猜到，这就是一碗羊汤。

羊肉饺，鲜香是特点，却不是最大特点。嫩，一口咬下去，嫩得如江南岸刚拱出的鹅黄色小草，有点“草色遥看近却无”的意思。认真一嚼，“春风又绿江南岸”，那满嘴的绿油油的嫩，像一场又一场春风，把鲜香从山林里唤醒，在味蕾上摇晃，宛若鹅黄的草尖上顶着晶莹的露珠，亮晶晶。

本味，才是至味。羊汤的鲜香，羊肉饺的嫩，保留了羊肉最原始的味道，不是湘菜的主打，却不失为美馔佳肴，厨师的功力、火候，对时间的拿捏均恰到好处。我说，想见见厨师。同事啃着滋滋冒着油星的烤羊排，嘟囔：“你是来吃鸡蛋的，没必要找哪只母鸡下了这只蛋！”另一同事满嘴流油，友善提醒：“你再不抢，这一大盘烤羊排就没你的份了！”我赶紧抓起一根焦香四溢的羊排，大口啃起来。羊排层次分明，触碰到舌尖，脆；再往下，香；后面是嫩；最后糅合到一起，肉香，香料香，辣椒香，馥郁而浓烈，浑然天成。湘味，磅礴而出。

爆炒羊杂，湘里湘气，我曾在全国各地吃过这道菜。羊杂洗净，焯水煮熟，切块，葱姜蒜下锅爆香，豆瓣酱打底，灯笼椒增色，二荆条增香，朝天椒增辣，再加上独具湘味的泡椒，增酸提鲜。大火猛攻，杂碎混合着辣椒，上下翻飞，出锅前再撒把香菜段点缀，够火，够辣，够劲爆，吃得人口舌生精，吸溜嘴，筷不停，复合浓郁的香味，余韵悠长，独具湘地特色。

爆炒羊杂被风卷残云，消灭得一干二净，紧接着上了盘“一清二白”，类似于京酱肉丝的摆盘。羊肉丝，大葱丝，现炒酱，佐以刚摊好出锅的薄饼，肉鲜葱脆酱香饼韧，卷起来，喇叭状，猛咬一口，大口咀嚼，香味在味蕾上炸裂，如成群结队的羊群在山林里追奔。

香辣羊蹄，啃得人欲罢不能，满嘴胶原蛋白；烤羊肉串，肥瘦相间，瘦肉不柴，肥肉不腻，撸了一串又一串，香辣爽滑；羊肉丸子，三分肥，七分瘦，滑嫩鲜爽，回味悠长；手撕羊肉，原汁原味；干锅羊肉，滋味醇厚……满满一桌羊肉，吃得老饕们个个红光满面，纷纷竖起大拇指：“值，这一趟来得太值！”大家都吃不动了，纷纷偃筷息勺，心却留在了山里。

返程路上才得知，刚刚大饱口福的羊，是东安县著名的黑山羊。而溶洞里的全羊宴，至少要提前三天预订，还未必能吃到。一桌全羊宴，一整只羊，山泉水烹煮，原汁原味，飘着蓝天白云，泛着山风草木的味道。